MTA (Mail Transfer Agent): qué es y cómo funciona
El programa que lleva cada email de un servidor a otro hasta la bandeja de entrada
Un MTA (Mail Transfer Agent) es el programa que recibe un email y lo envía al siguiente servidor hasta que llega al de su destinatario. En español se llama agente de transferencia de correo.
Es el cartero de internet: tú escribes el mensaje, pero quien lo transporta es él.
Cada correo que envías pasa por al menos dos agentes de este tipo: el de tu proveedor y el del destinatario. Se comunican entre sí con el protocolo SMTP.
¿Qué significa MTA?
En el correo electrónico, MTA son las siglas de Mail Transfer Agent. También verás Mail Transport Agent, con el mismo significado.
Pero la sigla tiene otros significados, según el contexto:
| Contexto | Qué significa MTA |
|---|---|
| Correo electrónico | Mail Transfer Agent: el programa que transporta los emails entre servidores |
| Chats y WhatsApp | Abreviatura coloquial y malsonante, habitual en México, que se usa como exclamación |
| Transporte | Metropolitan Transportation Authority, la autoridad de transporte público de Nueva York |
| Certificaciones | Microsoft Technology Associate, una certificación de Microsoft retirada en 2022 |
En este glosario hablamos del primero.
¿Cómo funciona un MTA?
Cuando pulsas «Enviar», tu mensaje recorre estos pasos:
- Tu programa de correo entrega el mensaje al servidor de tu proveedor, normalmente por el puerto 587 y con usuario y contraseña.
- El servidor de tu proveedor consulta el DNS para buscar el registro MX del dominio del destinatario, que indica qué servidor recibe su correo.
- Se conecta a ese servidor por SMTP, en el puerto 25, y le transfiere el mensaje, cifrado con TLS si los dos lo admiten.
- Si el servidor de destino no responde, el de origen guarda el mensaje en una cola y vuelve a intentarlo durante horas o días. Si lo rechaza de forma definitiva, devuelve un rebote.
- El servidor de destino acepta el mensaje y lo deja en el buzón del destinatario, que lo lee por IMAP o POP3.
A veces el mensaje pasa por más servidores intermedios.
Cuando uno recibe un correo y lo reenvía a otro, se dice que hace de relay o retransmisor. Lo explicamos en nuestra entrada sobre el relay mail.
MTA, MUA, MDA y MSA: diferencias
El agente de transferencia es solo una pieza del sistema. Estos son los demás:
| Agente | Nombre completo | Qué hace | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| MUA | Mail User Agent | El programa con el que escribes y lees el correo | Outlook, Thunderbird o la app de Gmail |
| MSA | Mail Submission Agent | Recibe el mensaje de tu programa y comprueba que puedes enviar | El servidor de tu proveedor en el puerto 587 |
| MTA | Mail Transfer Agent | Transporta el mensaje de servidor en servidor | Exim, Postfix o Sendmail |
| MDA | Mail Delivery Agent | Deja el mensaje en el buzón del destinatario | Dovecot o Procmail |
En la práctica, un mismo servidor de correo suele hacer las tres últimas funciones a la vez.
Por eso muchas veces se habla del MTA para referirse al servidor completo.
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Ejemplos de MTA
Estos son algunos de los agentes de transferencia más conocidos:
| MTA | Tipo | Nota |
|---|---|---|
| Exim | Software libre | El más extendido: un estudio de E-Soft de marzo de 2023 lo situaba en cerca del 59 % de los servidores de correo públicos |
| Postfix | Software libre | Muy usado en servidores Linux, por su seguridad y su configuración sencilla |
| Sendmail | Software libre | Uno de los primeros, creado por Eric Allman en los años 80 |
| Microsoft Exchange Server | Comercial | El servidor de correo de Microsoft para empresas |
| PowerMTA | Comercial | Pensado para enviar grandes volúmenes, muy usado por plataformas de email marketing |
Para el correo de una oficina basta con un programa de software libre bien configurado.
Pero los envíos masivos necesitan uno preparado para gestionar millones de mensajes, colas por proveedor y miles de rebotes.
¿Por qué importa el MTA en el email marketing?
Si envías newsletters, el MTA decide buena parte de tu entregabilidad. Estas son sus tareas más importantes:
- Firmar y autenticar cada mensaje con DKIM y enviarlo desde IP autorizadas en tu SPF.
- Regular la velocidad de envío a cada proveedor, porque Gmail, Outlook o Yahoo limitan cuántos correos aceptan de una misma IP.
- Gestionar los rebotes, reintentar los temporales y dejar de enviar a las direcciones que no existen.
- Cuidar la reputación de las IP de envío, que los proveedores vigilan para decidir si tu correo llega a la bandeja de entrada.
La buena noticia es que no tienes que instalar ni mantener ninguno para enviar tus campañas. De eso se encarga tu proveedor de email marketing.
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Preguntas frecuentes sobre el MTA
¿Qué significa MTA en el correo electrónico? Significa Mail Transfer Agent, o agente de transferencia de correo: el programa que transporta los emails entre servidores.
¿Qué diferencia hay entre un MTA y un MUA? El MUA es el programa con el que escribes y lees el correo, como Outlook. El MTA lo transporta hasta el destinatario.
¿Qué puerto usa un MTA? Entre servidores se usa el puerto 25. Para los mensajes que envías desde tu programa de correo se usa el 587, o el 465 con cifrado.
¿Cuál es el MTA más usado? Exim es el más extendido en los servidores de correo públicos, seguido de Postfix. Sendmail dominó los primeros años de internet.
¿Necesito un MTA para enviar newsletters? No. Tu plataforma de email marketing ya tiene sus propios servidores de envío y se encarga del envío, la autenticación y los rebotes.